Les objectifs visés avec un sous-semis peuvent être multiples : protection contre l’érosion, augmentation de la portance du sol, stimulation des organismes vivants dans le sol, réduction du lessivage d’éléments
nutritifs, fixation de l’azote de l’air, lutte contre les mauvaises herbes, renonciation aux herbicides, amélioration de la structure du sol, formation d’humus, utilisation comme aliment.

Il est important que le sous-semis ne concurrence pas trop la culture principale en matière d’étendue, d’eau et de lumière. La période de semis est ici décisive. Dans de rares cas uniquement, il vaut la peine de semer les sous-semis en même temps que la culture principale.